| Du XIème au XIVème siècle, les
techniques évoluent mais surtout de nouveaux matériaux
produits par des artisans spécialisés sont employés :
le phénomène est d'autant plus important qu'il va de
pair avec d'autres innovations comparables dans d'autres
secteurs, et tout spécialement dans la charpente. Ainsi
la construction en pierre, là ou elle est disponible, ou
en brique, à proximité de gisements d'argile,
apparaissent et se répandent avec l'émergence de la
société féodale. Par ailleurs, le produit obtenu, la
maison, a changé de nature : elle devient une bâtisse
permanente, transmissible pendant quelques générations
et abritant par conséquent une famille. Une mentalité
nouvelle, une forme nouvelle de relation entre les
humains et leur maison apparaît alors. La brique est
présente en Europe chez les romains, mais elle ne rentre
pas dans les mœurs du Haut moyen Age, celle qui nous
concerne apparaît vers 1170, le long des côtes de la
mer du Nord dans la mouvances des ordres religieux
Cisterciens et Prémontrés, grands bâtisseurs de monastères
et d'églises.
En Flandre, les premières traces de fabrication de
briques sont dues aux cisterciens de l'abbaye des Dunes
de Coxyde vers 1220. Ces moines essaimèrent, et au XIIIème
siècle ceux de Clairmarais possèdent une tuilerie ainsi
que peut-être ceux de Bergues et Bourbourg.
Il semble donc que ces ordres religieux soient les
premiers à avoir fabriqué des briques à une échelle
industrielle, ce qui s'explique surtout pour des raisons
d'ordre financier et pratique, la chaîne mise en œuvre
n'étant pas rentable immédiatement, bien que tous les
éléments nécessaires se trouvaient sur place (argile,
eau, sable, bois). La production de briques exigeait une
infrastructure complexe permettant de coordonner toutes
les étapes de la production : extraction et préparation
de l'argile, moulage, séchage et cuisson des briques en
meules, transport -favorisé en plaine maritime par un réseau
important de voies d'eau navigables.
La cuisson de briques nécessite une température supérieure
à 900°C durant plusieurs heures. La technique la plus
ancienne semble être la meule : structure temporaire faite des
briques elles-même, empilées en rangées alternées
avec du combustible. De 4 à 10 m de côté sur 3 à 6 m.
de hauteur, ces structures d'au moins 40.000 briques, étaient
revêtues d'argile pour former une véritable chambre de
cuisson. Ce mode de cuisson perdura jusqu'au début du siècle
dans les, alors encore nombreuses, briqueteries de la région.
A l'époque, la brique de "saint Bernard" est
différente de la notre puisque son module de base est de
29x14x9,5 cm. Celui-ci va au fur et à mesure se réduire
et se rapprocher du module actuel (environ 20x10x7,5 cm),
tout en prenant une place prépondérante d'abord dans l'architecture
religieuse et militaire puis civile (halles, beffrois, hôtels
de ville) et urbaine avec les typiques façades flamandes
à pignon en degrés (Arras, Furnes…). Elles
remplacent par là-même les constructions à pans de
bois, tout comme le chaume fut peu à peu remplacé pour
des raisons de sécurité et de solidité par la tuile.
L'origine marine de la plaine fait que l'argile locale
est fortement sableuse donnant après cuisson une brique
ou une tuile de teinte jaune à orangée typique des édifices
flamands de cette micro-région, et , bien que
massivement remplacée par des briques rouges lors de la
reconstruction qui suivit la Seconde Guerre Mondiale, la
brique jaune est et reste un symbole identitaire fort.
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